Se trataba del gran reto del viaje, el gran desafío que nos habíamos propuesto de nuestra primera visita a Alpes. Un pico que nos pondría a prueba y sería capaz de medir nuestra preparación para estos recorridos alpinos en terreno mixto.
Le Râteau, con 3809 metros, es uno de los picos más destacados en el macizo de los Écrins, en los Alpes Franceses, concretamente en la región de Rhône-Alpes. Junto con la hermosa Meije presiden un circo al que se accede fácilmente desde el refugio de la Selle. Esta sería la ruta elegida para encaminarnos a su cima. Un día para acceder al refugio, otro para hacer cumbre y otro para bajar tranquilamente hasta el aparcamiento donde aguardaba nuestra furgoneta.
En torno a las 12 horas del domingo 10 de Julio, nos presentamos Pablo, David, Nadia, Maranta, Jesús y yo en el pueblo de Saint-Christophe-en-Oisans, de donde parte un caminito que nos conduciría en apenas 4 horas al Refugio de la Selle. En nuestro caso optamos por dejar el coche en el mismo pueblo aunque es posible dejarlo en el punto en el que finaliza la carretera. Pueden ahorrarse en torno a 100 metros de desnivel.
El camino al refugio salva un desnivel en torno a los 1000 metros y está bien indicado en su parte inicial y durante la ascensión se puede encontrar otras indicaciones para confirmarnos que estamos en el buen camino. Es un camino cómodo, con la parte final quizá algo más inclinada. Durante la ascensión llama nuestra atención las cascadas del río que transcurre paralelo al camino y que van formándose en diferentes puntos.
Ya a mitad de ascensión empieza a aparecer las imágenes de grandes cumbres al final del circo en el que nos vamos a meter.
El refugio de la Selle está situado a una altitud de 2673 metros. Como se puede observar en la siguiente foto, su ubicación es de lo más particular, con el salón colgando ligeramente al vacío. En él pasamos dos agradables noches aunque algo cortas, sobre todo la anterior a hacer cima.
Día 11 de Julio. Era el día de hacer nuestra primera cumbre de Alpes. Guiándonos por los consejos del guarda del refugio, nos levantamos a las 3 de la mañana, con la intención de cruzar cuanto antes el Glaciar de la Selle. Aún escuece aquel madrugón, pero ojo, que no fuimos los únicos. El consejo era el mismo para todo aquél que tuviera en mente realizar este pico en aquella jornada.
Desde el refugio nos plantamos en una hora en el inicio del glaciar donde nos encordamos convenientemente. El glaciar de la Selle estaba en perfectas condiciones y a estas horas de la madrugada no parecía que hubiese grandes peligros. Mientras lo recorríamos fuimos observando el amanacer de los Écrins, con numerosas nubes ancladas en las cumbres que nos rodeaban. También observamos alguna cordada que se dirigía hacia los picos Tet Sud y Tet Nord du Replat. Lo cierto es que la travesía por el glaciar, de la que estuvimos hablando la tarde anterior con algunas inquietudes, se convirtió en un mero trámite, no en vano y por lo que leímos es uno de los glaciares en mejores condiciones de Alpes.
Un poco más tarde abandonábamos el glaciar para enfrentarnos esta vez con la roca. Debíamos ascender una grieta con pasos que pensábamos de grado II pero que nos parecieron algo más complicados. Aquí Jesús y Nadia decidieron no continuar y retroceder para esperarnos en el refugio al resto.
A partir de aquí la cosa se convirtió en una trepada continua, asequibles todas ellas, pero con mucho ambiente y con espectaculares vistas del glaciar. Los nervios a flor de piel, porque las nubes seguían agarradas a lo más alto y no parecían querer moverse de allí. Y mientras nosotros jugándonos el tipo.
Durante largo rato estuvimos moviéndonos por inestables bloques de piedra, entre escalada y escalada hasta que alcanzamos un punto en el cual la nieve daba comienzo a una corta pero bellísima travesía hasta el comienzo de la cresta final hacia la cumbre del Râteau.
Personalmente este punto de la ruta supuso un punto especialmente delicado. Un resbalón en la nieve hubiera sido como para no contarlo (imposible precisar la cantidad de metros de caída que había). Pero tuvimos suerte. La nieve se encontraba en excelentes condiciones y además, encontramos a una pareja de franceses que nos llevaban algo de ventaja haciendo huella. Una poderosa sensación de alivio me quedó cuando finalizamos esta parte para encarar ya el último tramo de la ruta: la cresta a la cima.
Aquí nos encontramos con poca gente, todos ellos parejas de franceses encordados, muchos de ellos moviéndose con soltura por una cresta con buenos agarres pero delicada de verdad, con tremendas caídas a ambos lados de la misma. En esta cresta se coge el punto más alto rápidamente pero luego hay que recorrer un trecho hasta alcanzar el verdadero vértice del Râteau. A unos 10 metros de la cima dimos por bueno el pico y empezamos a deshacer, con exquisito cuidado, todo lo recorrido hasta entonces.
El regreso se nos hizo muy largo. Además de deshacer la cresta tuvimos que ponernos y quitarnos un par de veces los crampones, descender el incómodo tramo previo a la brecha, el rápel de la brecha y el recorrido del glaciar. Todo ello para completar una extenuante jornada que nos condujo al refugio de la Selle en torno a las 16 horas.
